Giacomo Rizzolatti: "Estar acostumbrado a los horrores reduce la empatía".

Los descubrimientos científicos cambian el léxico. Quienes vivieron el siglo XX recordarán que la palabra "empatía", que ahora se escucha en bares, solo aparecía en labios de esteticistas o de unos pocos psicólogos. Fue en la década de 1990, cuando investigadores de la Universidad de Parma, dirigidos por el neurocientífico Giacomo Rizzolatti, descubrieron las neuronas espejo , que la palabra comenzó a ganar popularidad. Desde entonces, a pesar de los elogios y de su aparente indiferencia, muchos se han preguntado por qué Rizzolatti no ha sido galardonado con el Premio Nobel y si alguna vez lo recibirá.

En el cerebro hay neuronas que se activan para repetir la acción observada y que reflejan las emociones y sensaciones del otro como si las estuviera experimentando en primera persona.

Si veo a un niño atropellado, es como si yo mismo fuera atropellado. Esto es empatía en sentido estricto, con un efecto vegetativo en el organismo del observador mediante la acción de las neuronas espejo. Luego está la empatía en sentido general, fruto de la siguiente discusión, al reflexionar sobre cuestiones de seguridad vial.

¿Un criminal siente empatía?

Depende. Experimentos realizados en Chicago con presos que cumplen largas condenas demuestran que algunas personas cometen delitos para obtener ganancias, mientras que otras, como los sádicos, tienen una empatía negativa e invertida: comprenden el sufrimiento ajeno, pero incluso pueden disfrutarlo.

¿Se equivocó el filósofo Mencio cuando afirmó que la naturaleza humana es buena, porque cualquiera que ve a un niño a punto de caer en un pozo siente angustia y el impulso de salvarlo?

Desafortunadamente, también hay quienes le darían un pequeño empujón al niño. "Loco o malo", y hay quienes son ambas cosas. Los aspectos fisiológicos pueden verse modificados por el entorno: la crianza en la infancia es crucial. Un niño criado con empatía casi con seguridad se convertirá en un adulto empático, pero si es maltratado, es muy probable que se vuelva malvado.

Antes, los niños no solían horrorizarse al ver cómo mataban a un pollo. Ahora, quizá sí.

La empatía es fisiológica, pero se ve influenciada por cambios históricos, contextos culturales y entornos rurales o urbanos. Por no hablar de las ideologías: a menudo cito el caso del criminal nazi Adolf Eichmann, quien amaba a su familia, hijos y animales. Pero Hitler le había enseñado que los judíos eran "untermenschen", por lo que no sentía empatía por ellos. Una ideología maligna puede distorsionar la verdad.

¿Y las religiones?

La empatía se fortalece con un mandato superior. Moisés descendió de la montaña donde habló con Dios, quien le ordenó hacer tal y tal cosa. Una persona normalmente está dotada de un sistema neuronal que activa la empatía, y las religiones la refuerzan con preceptos: ayudar a los que sufren, alimentar a los pobres.

¿El hábito debilita la empatía?

Lamentablemente, sí: la segunda vez, es menos impresionante que la primera. Las escenas de guerra que se transmiten a diario por televisión, o un nuevo feminicidio, tienen menos impacto. Debemos ser cuidadosos con la comunicación: un monstruo que siempre aparece en primera plana no tiene impacto después de un tiempo.

¿Una escena ficticia activa las neuronas espejo tanto como una de la vida real?

Hay una gradación. Una escena en vivo tiene el mayor efecto. En segundo lugar, según un estudio japonés, está el teatro; en tercer lugar, el cine. Me refiero a la empatía basada en datos objetivos como la frecuencia cardíaca, la presión arterial, etc.

Antes de que el término se generalizara, se lo llamaba comúnmente “compasión”.

Prefiero la empatía: la compasión parece venir de arriba. La empatía implica que somos iguales; es una respuesta entre iguales, un avance cultural.

¿Cómo volverse más empático?

Con el comportamiento. Por ejemplo, no usar el típico "tú" con personas de piel oscura. Muchos dicen no ser racistas, pero no alquilarían una casa a un ciudadano de fuera de la UE. Cuando era estudiante, esto me pasaba con los sureños.

La inteligencia artificial no tiene neuronas espejo. ¿Te preocupa?

Eso no es realmente lo que me preocupa. Hay quien piensa que ChatGPT lo comunica todo porque habla de todo, pero la empatía también es el resultado de expresiones, gestos y entonaciones que fortalecen la relación. Recuerdo a un compañero que era muy bueno, pero no se inmutaba: los estudiantes lo odiaban porque no entendían lo que sentía por ellos.

Los mecanismos emocionales refuerzan el aprendizaje, al igual que la imitación, otro efecto del funcionamiento del espejo.

En Humanitas de Milán, antes de una cirugía de cadera, les enseñan a los pacientes a caminar correctamente para que sus cerebros aprendan el programa motor. Y en el ámbito deportivo, a los atletas se les muestran videos de movimientos técnicos de campeones.

¿Cuándo se dio cuenta de la importancia revolucionaria de su descubrimiento?

Cuando me di cuenta de que las neuronas motoras repetían la acción observada, me asusté. Pensé: ¿Cómo es posible? Un científico piensa en datos, no en revolucionar cosas. Entonces me di cuenta de que el descubrimiento también tuvo un enorme impacto cultural.

¿Por qué nació en Ucrania?

En aquel entonces, era la Unión Soviética. Mi bisabuelo había emigrado a la Rusia zarista y se había convertido en un empresario muy rico. Aunque nuestros bienes fueron nacionalizados durante la revolución, mi familia siguió viviendo en la URSS. Mi padre se graduó en medicina allí, pero primero tuvo que pagar sus orígenes burgueses trabajando como enfermero durante un año. Luego, con la Guerra Civil Española, Stalin expulsó a los italianos. Mi familia se repatrió cuando yo tenía apenas unos meses. Posteriormente, forjé excelentes relaciones con mis colegas rusos, especialmente en el campo de la fisiología.

¿Es una persona empática?

Creo que sí. Al menos muy sociable.

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